La pulgas son insectos pequeños que pueden llegar a medir hasta unos 3,5 milímetros de largo, de color marrón-rojizo, y tienen el cuerpo aplanado lateralmente (como achatado desde los costados), atributo que favorece su desplazamiento entre el pelaje de las mascotas.

Constituyen uno de los parásitos externos más frecuentes tanto de los perros como los gatos. Si bien no tienen alas, los ejemplares adultos cuentan con un par de poderosas patas traseras que les permiten saltar hasta casi cien veces por encima de su altura y subirse con facilidad sobre los animales para alimentarse de ellos.

Su aparato bucal está especialmente adaptado para picar y succionar la sangre de perros, gatos y otros mamíferos, incluso el hombre. Las hembras adultas pueden succionar un volumen de este líquido que supera hasta 20 veces la capacidad de su estómago. Esto es posible porque, al mismo tiempo que extraen la sangre del animal, producen grandes cantidades de materia fecal, parcialmente digerida, que sirve de alimento para las formas inmaduras, o larvas, de este parásito.

Existen más de dos mil especies de pulgas en todo el mundo pero, sin dudas, la de mayor importancia para las animales de compañía es la llamada pulga del gato que, a pesar de su nombre, también ataca a los perros, a otros animales y a las personas.

La principal forma de contagio es a partir de los llamados "sitios de contagio" donde las pulgas diseminan sus huevos y las formas inmaduras crecen hasta llegar a adultos. M enos frecuentemente, las pulgas se pueden transmitir de un animal a otro (contacto directo). Después de aparearse, las hembras depositan los huevos, de color blanquecino, sobre el pelaje de las mascotas. Al cabo de toda su vida, alrededor de unos 100 días, una sola pulga puede depositar más de 2000 huevos. Aunque la puesta de huevos ocurre sobre las mascotas, éstos caen rápidamente al suelo debido a que no se adhieren a su pelaje. Por esta razón, los huevos de pulga se pueden encontrar en cualquier lugar al que tenga acceso una mascota infestada con este parásito.

No obstante, se pueden encontrar  en mayor cantidad en el área donde los perros o gatos descansan o duermen. Otros lugares predilectos por las pulgas son las alfombras, los muebles tapizados, los zócalos y cualquier hendidura en el piso o pared que ofrezca las condiciones adecuadas de temperatura y humedad para su crecimiento. En estos sitios se desarrolla el resto del ciclo de maduración de la pulga hasta llegar nuevamente a adulto, momento en que salta sobre una mascota para comenzar a alimentarse de su sangre y reproducirse.

Para reconocer cuándo se acerca a ellas una potencial fuente de alimentos a quién subirse, sea una mascota o una persona, las pulgas responden a ciertos estímulos físicos, como la vibración producida, por ejemplo, por los pasos de un individuo al transitar sobre una alfombra o un piso de madera. En estos casos las pulgas “se activan” y comienzan a saltar sobre la piel del animal que pase a su alrededor o sobre los pies y piernas de las personas

El ciclo biológico de la pulga consta de cuatro estadios de maduración: huevo, larva, pupa y adulto. De todos ellos, solo la forma adulta parasita a los animales. El resto del ciclo se desarrolla en el medio ambiente, en sitios alejados del sol y las corrientes de aire, donde encuentra el alimento, abrigo y humedad necesarios para su crecimiento.

Tanto la duración del ciclo de vida de la pulga, que es de unas tres a cuatro semanas (aunque puede ser hasta 300 días si las condiciones del entorno les son favorables), como su supervivencia están fuertemente influenciadas por factores ambientales. Las condiciones ideales para el desarrollo y la reproducción de la pulga están dadas por la combinación de temperatura y humedad relativa elevadas (28º C y 80 %, respectivamente). Las variaciones climáticas vividas durante los últimos años han afectado a la ecología de algunos artrópodos. Por este motivo, si bien la explosión demográfica de las pulgas se produce durante los meses de primavera y verano, es necesario controlar a este insecto durante todo el año.